Древнейшим состязанием атлетов, несомненно, является бег.
Современная легкая атлетика раньше, чем в других странах начала культивироваться в Англии. Еще в 1837 здесь состоялись первые соревнования по бегу на дистанцию около 2 км.
В 1880 в Англии была основана любительская легко атлетическая ассоциация, получившая прав а высшего органа по легкой атлетике в пределах Британской империи, а также в ее колониях. В США первый атлетический клуб появился в 1868 в Нью-Йорке. В 1880-90-е гг. легкая атлетика как самостоятельный вид спорта начинает культивироваться почти во всех странах Европы.
Широкое развитие современной легкой атлетики связано с возрождением олимпийских игр (1896 г.), в которых, отдавая дань древнегреческим олимпиадам, ей отвели наибольшее место. И сегодня олимпийские игры — мощный стимул для развития легкой атлетики во всем мире.